L'exposition à certains parfums pendant le sommeil stimule considérablement les fonctions cognitives : ScienceAlert

De tous les sens que nous aimons satisfaire, l’odorat est souvent négligé – mais les bonnes odeurs pourraient être exactement ce dont votre cerveau a besoin pour continuer à vrombir pendant la vieillesse.

Des chercheurs de l'Université de Californie à Irvine ont récemment découvert des preuves solides selon lesquelles enrichir l'air avec des parfums améliore les performances cognitives en renforçant un lien critique entre les zones neurologiques impliquant la mémoire et la prise de décision.

Leur expérience, impliquant 43 hommes et femmes âgés de 60 à 85 ans, suggère que le déclin cognitif et des maladies telles que la démence pourraient être ralentis en diffusant simplement un choix différent de parfums dans la chambre avant de se coucher chaque soir.

Garder la vieille matière grise stimulée à mesure que nous vieillissons est essentiel au maintien d’une bonne santé cognitive. Cela ne signifie pas seulement suivre les mots croisés quotidiens, cela signifie également parsemer notre environnement de toutes sortes d'images et de sons que le cerveau pourra mâcher.

Pour d’autres animaux, il a été démontré que l’enrichissement de l’environnement avec des odeurs stimule la neuroplasticité, en particulier dans des tests impliquant des animaux présentant des symptômes de troubles neurologiques semblables à ceux des humains.

Il n’est pas exagéré de croire que les humains pourraient également bénéficier de l’expérience d’un « paysage olfactif » complexe. Physiologiquement parlant, notre capacité à détecter les odeurs se détériore avant que nos capacités cognitives ne commencent à décliner.

La perte de ce sens est également corrélée à une perte de cellules cérébrales, ce qui suggère un lien étroit entre l'odorat et la fonction neurologique.

"Le sens olfactif a le privilège particulier d'être directement connecté aux circuits de mémoire du cerveau", explique le neurobiologiste Michael Yassa.

"Tous les autres sens passent d'abord par le thalamus. Tout le monde a expérimenté à quel point les arômes sont puissants pour évoquer des souvenirs, même il y a très longtemps. Cependant, contrairement aux changements de vision que nous traitons avec des lunettes et des appareils auditifs pour les malentendants, il y a eu aucune intervention pour la perte d'odorat."

Pour déterminer si le déclin cognitif peut être évité grâce à ce type de stimulation sensorielle, Yassa et ses collègues ont fourni à 20 des recrues de l'étude un assortiment d'huiles naturelles contenant des parfums de rose, d'orange, d'eucalyptus, de citron, de menthe poivrée, de romarin et de lavande.

Le reste du groupe a reçu une « imposture » contenant des traces d’un odorant. Tous les participants devaient utiliser l'une des huiles avec diffuseur pour parfumer leur maison pendant deux heures chaque soir sur une période de six mois, en alternant dans leur menu de parfums.

Une batterie de tests neuropsychologiques a ensuite été utilisée pour comparer la mémoire, l'apprentissage verbal, la planification et les capacités de changement d'attention des volontaires avant et après l'essai de six mois.

Étonnamment, il y avait une nette différence de 226 pour cent entre les réponses fournies par ceux qui ont été exposés à une variété de parfums et les individus du groupe témoin. Une analyse de leur cerveau a également révélé un changement significatif dans l'anatomie reliant les zones du cerveau essentielles à la mémoire et à la réflexion au sein du groupe test.

Comme tous les volontaires avaient une santé mentale tout aussi bonne, les chercheurs visent maintenant à voir si les résultats continuent de s'appliquer aux personnes déjà diagnostiquées avec un certain degré de perte cognitive.

Quel que soit votre âge ou votre état d'esprit, donner quelque chose à faire à votre nez lorsque les lumières s'éteignent et que le silence s'installe n'est pas vraiment une façon désagréable d'exercer l'esprit la nuit.

Cette recherche a été publiée dans Frontiers in Neuroscience.