Les joueurs japonais âgés de « gateball » invaincus par la chaleur

Tokyo (AFP) – Sous un soleil de plomb à Tokyo, l'octogénaire Katsuko Morita brandit son maillet et frappe une balle à travers une petite "porte". Le gateballer inconditionnel joue presque tous les jours, même lorsque le mercure monte en flèche.

Émis le : 03/08/2023 - 05:24Modifié : 03/08/2023 - 05:23

"Certains de mes amis de ma génération me disent que je dois être fou pour sortir jouer au gateball par cette chaleur", a déclaré Morita, 81 ans, à l'AFP lors d'une séance d'entraînement de ce jeu inspiré du croquet.

"Quand je joue, la chaleur ne me dérange pas", dit-elle, le visage ombragé par un chapeau à larges bords.

Les températures presque records au Japon cet été ont déclenché de fréquentes alertes de coup de chaleur et des avertissements invitant les gens, en particulier les personnes âgées, à utiliser des climatiseurs et à rester au frais.

Le Japon possède la deuxième population la plus âgée au monde après le petit État de Monaco, et les données officielles montrent que les personnes âgées représentent plus de 80 pour cent des décès dus à des coups de chaleur au cours des cinq dernières années.

Les personnes âgées sont parmi les plus vulnérables lors des vagues de chaleur, car elles sont moins capables de contrôler leur température corporelle.

Bien que le gateball nécessite peu d'effort physique, les joueurs doivent passer du temps sous un soleil de plomb alors que deux équipes adverses frappent soigneusement les balles à travers les portes.

Morita et ses camarades prennent des précautions, comme se tenir à l'ombre quand ils le peuvent, porter des vêtements de protection, rester hydratés et utiliser des blocs de glace pour refroidir leur corps.

Cette année, l’entraînement a été déplacé le matin pour éviter les températures dangereusement chaudes de l’après-midi. Le jeu est arrêté si le mercure atteint 35 degrés Celsius (95 degrés Fahrenheit).

Le Gateball a gagné du terrain au Japon après la Seconde Guerre mondiale. C'était considéré comme un passe-temps bon marché pour les enfants alors que la plupart des familles avaient du mal à trouver de la nourriture et d'autres produits de première nécessité.

Il reste extrêmement populaire, notamment auprès des personnes âgées. Environ 90 pour cent des gateballers à Tokyo sont âgés de 70 ans ou plus, a déclaré Toshiaki Koizumi de la Tokyo Gateball Union.

Plusieurs fois par semaine, Morita et d'autres joueurs se réunissent sur un terrain de gateball extérieur dans le quartier de Suginami à Tokyo pour s'entraîner en vue de tournois officiels.

C'est une occasion de socialiser, mais ils prennent la formation au sérieux car personne n'aime perdre.

Portant des chapeaux et des manches longues pour éviter les coups de soleil, les joueurs se promènent sur le terrain en gravier avec une énergie surprenante dans la chaleur torride, frappant à tour de rôle la balle à travers les portes.

Parfois, quelqu'un crie même « frappe plus fort ! » ou "réfléchissez plus fort !" lorsqu'un joueur rate un tir.

Certains joueurs mettent des sacs de glace sous leur chapeau ou autour de leur cou tandis qu'au moins un a investi dans un gilet avec deux éventails cousus sur les côtés.

"La chaleur cette année est insensée. Je n'ai jamais rien vécu de tel", a déclaré Makoto Kabe, 78 ans, alors qu'un thermomètre de l'AFP indiquait la température du sol autour de 44 degrés Celsius (111 degrés Fahrenheit).

Kabe a déclaré qu'il avait l'habitude de ridiculiser le gateball en le qualifiant de jeu de personnes âgées, mais a admis qu'il était désormais "accro" au jeu stratégique.

"Si je restais dans une pièce climatisée à regarder la télévision toute la journée, je deviendrais sénile", a déclaré Kabe en riant.

"Le jeu aide à garder votre cerveau actif."

Après l'entraînement, les joueurs se rafraîchissent en mangeant des glaces à l'ombre des arbres voisins, l'intensité de leur rivalité se dissipant au fur et à mesure qu'ils discutent et rient.

"Je viens ici pour m'exposer au monde extérieur. C'est aussi l'endroit où je peux voir beaucoup de mes amis", a déclaré Michiko Aoki, qui se targue de paraître plus jeune que ses 81 ans.

"Quand je perds un match, parfois je n'arrive même pas à dormir", a-t-elle déclaré.

"Manger, dormir et jouer au gateball sont désormais les trois parties les plus importantes de ma vie."

© 2023 AFP