Le denim revient à ses racines à Nîmes, dans le sud de la France

Le jean est l'un des vêtements les plus respectueux de l'environnement, mais une entreprise de Nîmes, berceau du denim, s'est appuyée sur le savoir-faire ancien de la ville pour développer un processus de fabrication plus durable.

Publié le : 23/07/2023 - 17:18

Avec plus de 3 milliards de paires vendues chaque année, le jean est l’un des vêtements les plus portés au monde. Ils sont nés aux États-Unis en 1873, grâce à un certain Levi Strauss. Mais le tissu bleu indigo résistant avec lequel ils sont fabriqués a ses racines ici en France, dans la ville médiévale de Nîmes.

Lorsque Nîmes est devenue une plaque tournante de l'industrie textile au milieu du XVIIe siècle, elle tissait un sergé résistant appelé « serge de Nîmes » à partir de laine et de soie produites localement. Le tissu étant commercialisé à l'étranger, notamment en Angleterre, il est probable que « de Nimes » (de Nîmes) soit devenu « denim ».

L'industrie nîmoise ne pouvait pas rivaliser avec les importations bon marché en provenance d'Asie et s'est plus ou moins effondrée au milieu des années 50.

Mais désormais, ses métiers tournent à nouveau, grâce à l'entrepreneur français Guillaume Sagot.

« C'était un vieux rêve de ramener le denim à Nîmes », raconte-t-il dans son atelier des Ateliers de Nîmes en mettant en marche les deux gros métiers à tisser qu'il a récemment achetés.

Sagot a quitté son emploi dans la communication numérique à Paris en 2014 en quête de quelque chose « qui ait du sens ». Il revient dans sa ville natale dans le but de travailler le tissu qui a fait la renommée de Nîmes, en utilisant les méthodes plus vertes de ses ancêtres.

Au début, il importait le tissu d'Italie et coupait et cousait les jeans dans son atelier, tandis que les finitions étaient réalisées ailleurs en France.

Lorsque la pandémie de Covid a stoppé son activité, lui laissant le temps de réfléchir, il a compris que ce qui comptait le plus était de fabriquer le tissu ici à Nîmes, comme autrefois.

Écoutez une version de cette histoire dans le podcast Spotlight on France :

Trouver un nouveau métier à tisser piloté par ordinateur était facile, bien que coûteux, mais mettre la main sur un métier à navette traditionnel était plus compliqué.

« Comme je ne travaillais pas dans le tissage, personne ne voulait m'en vendre un », dit-il. Finalement, il réussit à convaincre le propriétaire d'un modèle Saurer Diederichs de 1991 que la machine devait rester en France.

Le plus grand défi était d’apprendre à l’utiliser. Il n’y avait pas d’écoles où se former et très peu de personnes possédant le savoir-faire. Mais il a eu de la chance et deux tisserands à la retraite ont accepté de lui montrer les ficelles du métier.

« J'apprends encore », dit-il en se penchant sur l'ancien métier à tisser pour vérifier comment se déroule le croisement des fils de chaîne et de trame.

Il explique qu'il faut environ 10 minutes pour tisser les 1m30 de denim nécessaires à la confection d'un jean.

Sagot importe du fil 100 % coton peigné de Turquie. Cultivé et filé autour de la ville d'Adana, au sud-est du pays, il s'agit d'un fil spécial à double retors, semblable à celui utilisé pour fabriquer le serge de Nîmes aux XVIIe et XVIIIe siècles.

Beaucoup plus résistant que le fil utilisé dans les jeans fabriqués industriellement, il n'a pas besoin d'être « encollé » avec des produits chimiques et des polymères pour résister au processus de tissage.

Le fil ordinaire doit non seulement être encollé, mais ensuite désencollé avec des solvants et d'énormes quantités d'eau.

L'ONU estime que chaque paire de jeans fabriqués industriellement consomme jusqu'à 7 500 litres d'eau. Sagot affirme que ses paires en consomment « environ 75 % de moins ».

L'atelier de Sagot produit suffisamment de tissu pour fabriquer 4 000 paires de jeans chaque année. Ils sont conçus et fabriqués dans un atelier familial au Portugal.

Bien sûr, il y a un prix pour le fil spécial et les processus plus exigeants en main d'œuvre. Les jeans coûtent en moyenne 180 € la paire.

Mais ils sont uniques, chacun possède un numéro de série, et surtout ils sont faits pour durer, tout comme le denim original de Nîmes.

Au Musée du Vieux Nîmes de la ville, vous pourrez voir les premiers vêtements confectionnés en serge de Nîmes.

Des échantillons de tissus montrent le tissage entrecroisé distinctif aux côtés d'une gamme de vêtements de travail, de big bag ou de voiles de bateau.